Полководец придирчиво рассматривал движущееся войско, стараясь не пропустить ни малейшего признака неудовольствия, усталости или, не дай бог, страха среди солдат. Но ничего не указывало на упадок морали и веры в его военный талант. А недавнее досадное поражение разведывательного отряда армия восприняла как исключение, которое только подтверждает правило. Тем более, честно говоря, упрекнуть полководца было не в чем. Засада была организована по всем правилам.
Стоило бойцам его армии пересечь незримую черту, как вокруг них песок как бы взорвался, и на белый свет песчаными демонами выскочили укутанные в черную ткань воины противника, держа в руках короткие, но скорострельные луки.
Град стрел, выпущенных в упор, накрыл опешивших солдат, находя малейшие щели в их броне. К небесам взлетели отчаянные крики раненых, когда они поняли, что наконечники коротких стрел смазаны смертельным ядом, к тому же причиняющим невыносимую боль.
Кони, получив ядовитый подарок, падали на песок, бились и катались по земле, сходя с ума от боли и калеча своих всадников. А черные воины невозмутимо посылали стрелу за стрелой в кричащее от боли месиво из людских и лошадиных тел, некогда бывшим авангардом захватчиков.
И все это произошло практически на виду всей армии, которая тут же бросилась на помощь своим бойцам. Черные воины, спасая свои жизни, спешно отступили за ближайший бархан, за которым их ждали быстрые кони. Благодаря этому передовой отряд не был поголовно уничтожен, и несколько уцелевших разведчиков смогли выпустить по безжалостному врагу малое количество стрел. Одна из них даже нашла свою цель. Как вскоре выяснилось, авангард был атакован элитным подразделением противника под названием "Скорпионы".
Много ходило слухов об этих таинственных воинах. Говорили, что они ночью видят как днем. Что могут пролезть в любую щелку и спрятаться даже на открытом месте, нырнув в песок, как песчаная змейка. А любое ранение, нанесенное скорпионом, всегда приводит к смерти. Говорили также, что скорпион, попавший в безвыходную ситуацию, убивает себя, дабы избежать пленения и связанного с этим позора.
Вот и на этот раз, раненый в ногу воин-скорпион, видя, что ему не уйти, вытащил странной формы кинжал. Но сделал это слишком поздно. Преследователи были рядом и сумели перехватить его руку. Случилось невероятное событие: воин-скорпион попал в плен.
Армия расположилась на ночлег. В раскинутом под невероятно красивым звездным небом шатре происходил военный совет. Старшие военачальники полководца обсуждали сегодняшний инцидент. После долгих споров нужное решение было принято.
Оставшись один, полководец приказал привести пленного.
Внимательно рассматривая стоящего перед ним на коленях, обнаженного, в одной набедренной повязке воина-скорпиона, военачальник поигрывал причудливым трофейным кинжалом. По обе стороны пленного стояли воины из личной охраны полководца, готовые пресечь в зародыше любую опасность, угрожающую повелителю. Хотя, если разобраться, чем мог быть опасен обнаженный, стоящий на коленях, раненый в ногу человек со связанными спереди руками?
- Как он? Все молчит?
- Молчит, господин. Но мы получили приказ не особо усердствовать, пока вы не поговорите с ним.
Глава армии, вертя в руках кинжал скорпиона, медленно подошел к пленнику. Тот впился глазами в принадлежавшую еще сегодня ему вещь.
- Узнаешь? – воевода усмехнулся. – И не надейся, я не погибну, нечаянно поцарапавшись твоей игрушкой. Яда на лезвии давно нет. – Он осуждающе покачал головой. – У вас хоть какое-то не отравленное оружие есть? Воевать с помощью яда! Хм. И это вы считаете доблестью? – воевода резко повернулся к воину-скорпиону. – Я не спрашиваю у тебя секреты. Мне они уже не нужны. Мы поняли, как с вами бороться, и следующая попытка напасть будет последней для вас. Я отдал приказ не брать скорпионов в плен и, поверь, не успокоюсь, пока не уничтожу последнего «скорпиона».
Пленник угрюмо молчал, опустив взгляд наземь. Полководец подошел к поверженному противнику вплотную.
- Тебя ждет смерть. В моей воле сделать так, чтоб ты умер быстро и без долгих мучений. Единственное, что я хочу от тебя, это просто поговорить. Не каждый день можно перекинуться словом с легендарным «скорпионом».
Пленник будто и не слышал этих слов.
Внезапно рассвирепев от непробиваемости «скорпиона» полководец схватил стоящего на коленях рукой за горло.
- Отвечай же! Иначе умрешь прямо здесь. Мое терпение не бесконечно.
«Скорпион» захрипел от боли и судорожно схватился связанными руками за десницу грозного военачальника, тщетно пытаясь вырваться.
Воины с ухмылкой глядели на бесполезные попытки заключенного освободится от мертвой хватки своего господина, о силе которого ходили легенды. Наконец военачальник отпустил тяжело дышащего пленника.
- Вижу, разговора у нас не выйдет. Я не буду настаивать, - владыка уселся на раскладной стул. – Не хочешь говорить - не надо. Да и зачем мне говорить с трусом и неудачником?
- Хорошо, – послышался тихий голос. – Теперь я согласен ответить тебе. Но я не трус и тем более не неудачник. –
- О, наш герой решился подать голос. И что же изменилось?
- Многое.
- Решил загадками заговорить? Тебе это мало поможет.
Пленник расправил плечи и глубоко вздохнул.
- Ты хочешь услышать, что скажет «скорпион»? Я выполню твою просьбу. В таких случаях мы никому не отказываем.
- В каких таких?
- Все мы равны перед лицом вечности, особенно, если она так близка.
Военачальник ухмыльнулся.
- Хочется выговориться перед смертью? Не возражаю, – он отпил с кубка дорогое алое вино. – Если твой рассказ мне понравится, то я обещаю, что ты умрешь последним «скорпионом». И не говори, что не любишь жизнь, иначе успел бы, как настоящий «скорпион» предпочел смерть плену.
Связанный воин криво улыбнулся, насмешливо глядя на полководца.
- Да, брошенный в огонь скорпион убивает себя своим ядом, дабы прекратить мучения. Тут ты прав. Прав ты и в том, что все наше боевое оружие смазано смертельным ядом.
Никто не может похвастаться, что смог пленить «скорпиона».
- Хм, а как же ты?
- Нет, ты до сих пор не понял? Неужели ты думаешь, что твои воины действительно смогли пленить живого «скорпиона»? Поверь, это самообман.
- Ты хочешь сказать, что специально дал себя схватить?
- Представь себе, именно так. Стрела твоего воина не дала мне уйти, и я дал себя схватить, чтобы постараться выполнить приказ командира. Вот потому я и молчал до сих пор.
- Хм, - военачальник немного встревожился. – Ты хочешь сказать, что уже выполнил задание, раз перервал свое молчание? – он раздраженно со стуком поставил кубок на стол и, заметив капли вина на руке, вытер их кружевным платком.
- Ты правильно понял. Я выполнил свое задание и спас свой народ от уничтожения. Ты возмущаешься, видя наше отравленное оружие, забывая то, что ты захватчик, и на нашей земле вне закона.
- Что? Выполнил задание? Спас свой народ от уничтожения? – от громкого смеха у военачальника выступили слезы на глазах. – Молодец! Рассмешил. Давно я так не смеялся! И что же это за такое важное задание?
Воин «скорпион» снова улыбнулся, но глаза его были грустны.
- Я рад за тебя. Уходить в Вечность нужно радостно. Тогда не так больно оставлять этот прекрасный мир. А мое задание – это ты. Ты пока жив, но после полуночи твоя душа отправится в царство теней. Ты сделал большую ошибку, неосмотрительно схватив меня за горло, – он покачал головой. – Я же «скорпион», а все скорпионы имеют ядовитое жало. Отличие только в том, что от моего яда противоядия нет. То, что ты вытер на руке, было не только вино, но и капли твоей крови от царапины, которую я нанес тебе ногтем своего мизинца. У воинов «скорпионов» отравлено не только оружие. И мы уйдем в Вечность вместе. Туда, где нет ни войн, ни врагов.
Утром следующего дня непобедимая армия повернула обратно, унося с собой тело своего повелителя. А когда последние ее воины скрылись за горизонтом, пришли воины в черном, чтоб отдать последние почести погибшему воину «скорпиону».